中國的航天總體規劃，在探月工程上，分為三步走，也就是完成「繞落回」三期計劃，在2020年前依次完成繞月探測、落月探測和無人採樣返回。
2007年10月，我國首顆探月衛星「嫦娥一號」乘坐「長征三號甲」運載火箭升空，執行中國首次探月之旅，完成了繞月探測的目標。2010年10月，「嫦娥二號」乘坐
「長征三號丙」運載火箭升空，完成了為「嫦娥三號」任務實現月面軟著陸驗證部分關鍵技術，並對「嫦娥三號」預選月球虹灣著陸區進行高分辨率成像，同時繼續開展
月球科學的探測和研究。「嫦娥三號」正是在前次發射成果上完成的。